序章：運命の接触

　雨が降っていた。

　御厨リョウは傘も差さずに立っていた。濡れた髪から滴る雫が頬を伝い落ちるのも気にせず、彼はただ目の前の光景を凝視していた。

　東京湾岸の工業地帯。廃棄された倉庫群の一角が、異様な光に包まれていた。青白い、まるで生き物のように脈動する光。それは人間の感覚器官が捉えるべきではない何かだった。空気が震え、リョウの鼓膜が痛んだ。

　センチネルだ。

　リョウの脳裏にその単語が浮かんだ瞬間、倉庫の壁が内側から弾け飛んだ。

　中から現れたのは、一人の男だった。

　黒いスーツに身を包んだ長身の男は、両手で頭を抱えてうずくまっていた。その周囲の空間が歪んでいた。いや、歪んでいるというより、存在そのものが世界から剥離しかけているように見えた。

　これが能力の暴走――リョウは研究者として、その現象を何度も映像で見たことがあった。センチネルと呼ばれる超感覚能力者は、極度のストレス下で自己の能力をコントロールできなくなる。そして周囲の生命体を無差別に攻撃する。

　男の周囲に、黒服の集団が展開していた。センチネル管理局の制圧部隊だ。彼らは特殊な装備を身につけているが、それでも男に近づくことができずにいた。

「氷堂センチネル！ 応答してください！」

　拡声器からの呼びかけに、男は反応しない。ただ苦しげに喘いでいる。

　リョウは一歩、また一歩と、男に近づいていた。

　自分でも理解できない衝動だった。研究者として、彼はガイドという存在について知識を持っていた。センチネルの能力暴走を鎮めることができる、特殊な資質を持つ人間。しかしリョウ自身がその資質を持つとは思っていなかった。むしろ、彼は人に触れられることを極度に嫌う性質だった。

　それなのに。

　それなのに、この男に触れなければならないという確信が、リョウの足を前に進ませていた。

「そこの民間人！ 危険です、後退してください！」

　制圧部隊の声が聞こえた。しかしリョウの耳には、別の音が届いていた。

　男の、心臓の音。

　いや、正確には心臓の音などリョウの耳に届くはずがない。それでも確かに、彼には聞こえていた。速すぎる鼓動。悲鳴のような、助けを求めるような、そんな音。

　リョウは走り出していた。

　制圧部隊の制止を振り切り、歪んだ空間の中へ。肌が焼けるような感覚があった。五感すべてが混乱し、視界が白く染まった。

　それでもリョウは、男の肩に手を伸ばした。

　触れた。

　その瞬間、世界が静止した。

　リョウの掌から、何かが流れ込んでいった。いや、流れ込んだのではない。流れ出したのだ。彼の中にあった何かが、まるで堰を切ったように男の中へと雪崩れ込んでいく。

　同時に、男の中にある膨大な何かが、リョウの中に流入してきた。

　情報の洪水。感覚の嵐。他者の記憶、他者の感情、他者の痛み。それらすべてが一瞬でリョウの意識を満たし、彼は声にならない悲鳴を上げた。

　しかし不思議なことに、それは苦痛ではなかった。

　むしろ、安堵に近い何かだった。

　長い間失われていた何かが、ようやく元の場所に戻ってきたような。パズルの最後のピースが、あるべき場所にはまったような。

　そんな感覚。

　男が顔を上げた。

　氷のように冷たく、それでいて燃えるように熱い瞳が、リョウを捉えた。漆黒の瞳。その奥底に、何か測り知れないものが渦巻いている。

「君は……」

　男が呟いた。声は低く、しかし震えていた。

「君は、誰だ」

　リョウは答えることができなかった。男の手が、リョウの手首を掴んでいた。その接触面から、まだ何かが流れ続けている。心地よくて、恐ろしくて、逃げ出したいのに離れたくなくて。

　矛盾した感情が、リョウの中で渦巻いていた。

「離して」

　リョウは囁いた。しかし男は離さなかった。それどころか、もう片方の手でリョウの頬に触れた。

　その瞬間、リョウの視界が暗転した。

　気を失う直前、彼は確かに聞いた。

「見·つ·け·た·」

　男の、まるで祈りのような声を。

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　リョウが目を覚ましたとき、見知らぬ天井があった。

　白い、無機質な天井。医療施設特有の消毒薬の匂いが鼻を突く。体を起こそうとして、右手首に鈍い痛みを感じた。

　点滴が刺さっていた。

「お目覚めですか、御厨さん」

　聞き慣れない声がして、リョウは首を巡らせた。ベッドの傍らに、白衣を着た中年の女性が立っていた。

「ここは……」

「センチネル管理局の医療施設です。あなたは三日間、眠っていました」

　三日。

　リョウの記憶は、あの倉庫での出来事で途切れていた。男に触れて、そして気を失った。

「あの、センチネルは……」

「氷堂カイトのことですか？　彼は無事です。あなたのおかげで、能力暴走から回復しました」

　女性は柔らかく微笑んだが、その笑みには何か探るようなものが含まれていた。

「御厨さん、あなたは御自分がガイドの資質を持っていることを、ご存知でしたか？」

　リョウは首を横に振った。

「知りませんでした。私は研究者で、センチネルとガイドの研究をしていましたが……自分がその資質を持つとは」

「そうですか」

　女性は何かをタブレット端末に記録した。

「御厨さん、あなたのガイド適性は極めて高い数値を示しています。特に、氷堂カイトとの適合率は……前例のないレベルです」

　リョウの胸に、嫌な予感が広がった。

「それは、どういう意味ですか」

「つまり」

　女性は端末から顔を上げ、リョウを真っ直ぐに見た。

「あなたは、氷堂カイトの専属ガイドとして、センチネル管理局に登録されることになります」

「待ってください。私には研究の仕事があります。それに、ガイドになるつもりはありません」

「これは任意ではありません」

　女性の声が、冷たくなった。

「センチネル保護法第十七条により、適合率が85％を超えるガイドは、該当センチネルの専属として契約する義務があります。拒否権はありません」

　リョウは唇を噛んだ。法律のことは知っていた。研究者として、センチネル関連の法規はすべて頭に入れていた。しかしまさか、自分がその対象になるとは。

「適合率は……」

「9·8·.·7·％·で·す·」

　女性は淡々と告げた。

「これは測定開始以来、最高の数値です。御厨さん、あなたと氷堂カイトは、生物学的に完璧なペアなのです」

　生物学的に。

　その言葉が、リョウの胸に突き刺さった。

　感情ではない。愛でもない。ただの、生物学的な相性。

　それだけのことだ。

　そう自分に言い聞かせながら、リョウは女性に尋ねた。

「契約の内容は？」

「月に一度、調整セッションを行っていただきます。氷堂カイトの能力を安定させるための、接触による調整です。一回のセッションは約一時間。それ以外の時間は、あなたの自由です」

　月に一度、一時間。

　それだけなら、まだ耐えられるかもしれない。

　リョウは頷いた。拒否できないのなら、受け入れるしかない。

「分かりました」

「ありがとうございます」

　女性は再び微笑んだ。しかしその笑みは、まるで狩人が獲物を捕らえたときのようだった。

「では、明日から正式に契約となります。初回の調整セッションは、明後日に設定されています」

　女性が部屋を出て行った後、リョウは一人、天井を見つめていた。

　あの男――氷堂カイト。

　彼の瞳を思い出すたび、リョウの心臓が不規則に跳ねた。

　触れたときの感覚。流れ込んできた膨大な何か。そしてあの、「見つけた」という言葉。

　何を見つけたというのだ。

　リョウは自分の右手を見つめた。カイトに触れた、この手を。

　この手が、これから彼に触れ続けることになる。

　月に一度。一時間。

　それが、どれほどリョウを変えていくことになるのか、この時点では知る由もなかった。